En proxy er en server som fungerer som en buffer mellom en vanlig bruker og Internett. En proxy-server utfører mange nyttige funksjoner: den fremskynder dataoverføring, beskytter brukere mot virusangrep og lar brukeren skjule sine personlige data.
Uttrykket "proxy" er avledet av det engelske ordet proxy (autorisert, klarert representant). En proxy-server er en tjeneste i datanettverk som lar brukerne gjøre indirekte forespørsler til andre nettverkstjenester. De fleste Internett-leverandørers fullmakter øker hastigheten på Internett. Dette skyldes det faktum at ganske ofte forskjellige brukere får tilgang til de samme internettressursene, så det kan hende at en rekke nettsteder og filer allerede er i proxy-hurtigbufferen. Nedlasting fra en proxy-server er mye raskere enn nedlasting fra en ekstern ressurs. En proxy-server kan laste ned informasjon fra Internett og overføre den til brukeren i komprimert form. Denne proxy-funksjonen tjener hovedsakelig til å lagre brukerens eksterne internettrafikk eller interne trafikk til selskapet som eier proxy-serveren. Mange proxy-servere lar deg skjule brukerens IP-adresse, slik at du kan besøke nettsteder anonymt. Det er nødvendig å skjule dataene dine når du besøker ukjente eller mistenkelige internettressurser, siden det på slike nettsteder er en mulighet for at hackere vil overta IP-adressen din. Bedrageri som har slik informasjon, kan stjele viktige dokumenter fra datamaskinen din eller bare ødelegge data som er lagret på harddisken din. En proxy-server kan beskytte ikke bare individuelle brukere, men hele det lokale datanettverket som helhet. Hvis proxyen er riktig konfigurert, kan lokale datamaskiner bare få tilgang til eksterne Internett-ressurser gjennom den. I dette tilfellet vil eksterne datamaskiner ikke kunne kommunisere med lokale datamaskiner i det hele tatt, siden de "bare" ser proxy-serveren. Leverandøren kan også begrense tilgangen til lokale nettverksbrukere til visse ressurser gjennom en proxy, for eksempel blokkere tilgang til nettsteder med pornografisk eller ekstremistisk innhold.
