Et botnet er et zombienettverk som består av vanlige brukercomputere infisert med bots - frittstående programvare. Angripere som i hemmelighet installerer roboter på flere datamaskiner, bruker dem som en del av nettverket for ulovlig aktivitet. Eieren av en beregningsenhet skjønner som regel ikke dette før Internett er slått av for ham, før pengene forsvinner fra kontoene hans eller til postkassen hans er stjålet.
Nettverksdatamaskiner smittet med skadelig programvare er kraftige nettvåpen og en fin måte for de som styrer dem å bli rike. Samtidig kan angriperen være hvor som helst i verden der det er internett.
Botnets utfører vanligvis store kriminelle oppgaver. For eksempel kan sending av spam fra infiserte maskiner tjene en spammer $ 50.000-100.000 i året. I dette tilfellet vil sanksjonene som kan brukes på e-postadressen som spam sendes fra, bare påvirke eierne av de infiserte maskinene. Med andre ord, de vil bære alle de negative konsekvensene av å sende spam. Botnets brukes også til cyberroping. Et kraftig datanettverk kan, etter ordre fra en angriper, starte et effektivt DDoS-angrep på en hvilken som helst server, og skape problemer i driften. Dette angrepet kan fortsette så lenge som ønsket til eieren av serveren betaler løsepenger. Nylig har DDoS-angrep også blitt brukt som et middel for politisk press når en stats offisielle ressurser blir angrepet.
I tillegg brukes botnett som et middel for anonym tilgang til Internett slik at det er trygt for nettkriminelle å hacke nettsteder og stjele passord fra infiserte datamaskiner. En egen type kriminalitet er leasing av botnett og opprettelse av zombienettverk for salg.
I dag følger utviklingen av botnet-teknologier flere veier. Kontrollgrensesnittet er forenklet, roboter er beskyttet mot oppdagelse av antivirusprogrammer, og botnet-handlinger blir mer og mer usynlige, selv for spesialister. Prisene på botnetmarkedet blir lavere, enkelheten med å administrere zombienettverk er tilgjengelig selv for tenåringer, det er praktisk talt ingen effektive midler for å stoppe opprettelsen av roboter og nettverk. Det antas at hele Internett er et stort botnet.
